En el corazón de la ciudad eterna, existe un edificio histórico, donde una vez dentro no podrán evitar levantar la mirada y ser sorprendidos por el haz de luz proveniente de una apertura circular en la parte superior: el Panteón. En griego, la palabra Panteón quiere decir “Templo de todos los dioses”, y de hecho, este monumento dedicado probablemente a los dioses paganos venerados en la antigüedad clásica, fue reconstruido en el siglo II d.C. por un ilustre emperador y amante de las artes y de la cultura. Adriano fue el que dirigió la restauración de este templo de Edad Augusta, que había sido destruido por algunos incendios, ocurridos en el periodo precedente a su gobierno.
Lo que más impresiona del Panteón es su perfección constructiva. El edificio se puede inscribir en una esfera, y su altura es igual a su diámetro; el resultado es un extremo equilibrio y una armonía de las formas geométricas. El autor de este proyecto fue probablemente el arquitecto Apollodoro de Damasco; una verdadera obra maestra de ingeniería civil con un espacio perfecto y esférico, que impresiona al espectador con sus juegos de luz y sombra. La abertura circular en la cúspide de la cúpula se llama, técnicamente, “oculus”, y en el Panteón tiene un diámetro de 9 metros.
Uno de los elementos que no pasa desapercibido en el exterior del Panteón es una inscripción en latín, con letras de bronze: “M.Agrippa L.F. Cos. Tertium. Fecit.”. Esta expresión latina, sin abreviaciones, quiere decir: “Marco Agrippa, hijo de Lucio, Cónsul por tercera vez, construyó”. La inscripción remonta a una primera fase de construcción, o sea a la edad de Augusto, en el siglo I a.C.; el emperador Adriano quiso mantener esta memoria, creando una continuidad histórica con el emperador del pasado.
Ya hemos dicho que el significado de la palabra Panteón, es “Templo de todos los dioses”. ¿A cuales dioses se dedicaba este edificio? ¿Con que propósito se usaba originalmente? Según los historiadores, su función inicial es la de templo religioso y pagano, dedicado a los dioses protectores de la familia Julia, a la cual pertenecía Augusto. Entre los dioses principales relacionados con este culto, estaban Marte y Venus. En cambio, según otros estudiosos, el nombre deriva de la bóveda característica que podría evocar una bóveda celeste y divina.
¿Cuál es la cosa que hace tan especial al Panteón desde el punto de vista arquitectónico? Este templo se caracteriza por la presencia de un Pronao, es decir un área de entrada en frente de la zona interna, con forma cuadrada, al igual que muchos templos griegos, y un espacio circular en el interior. En el exterior, hay 16 columnas de granito gris y rosa, altas 13 metros. En concreto, desde el punto de vista arquitectónico, el elemento más importante e interesante es la cúpula de hormigón. Fue construida de una forma planeada y precisa, usando gradualmente materiales más ligeros, conforme se avanzaba hacia la cúpula. Se usa el travertino en su parte inferior, mientras que en su parte superior encontramos lapilli y piedra pómez, más ligeros, y por lo tanto menos pesantes en la estructura.
Si el Panteón ha sobrevivido hasta hoy en día, se debe también, a que durante el siglo VII se convirtió en una basílica cristiana, como sucedió con muchos monumentos paganos durante el paso a la época cristiana. Dedicado a Santa Maria della Rotonda, ha tenido, también, la condición de “basílica menor”. En cambio, en 1870 se convirtió en el santuario del Rey de Italia, acogiendo los restos mortales de Víctor Manuel II, Margarita de Saboya, y también de Rafael, un gran artista del Renacimiento.